Skelett aus der Westminster Abbey: Identität nun vielleicht greifbar

Ein römischer Sarkophag mit mittelalterlichem Dekor

Der Sarkophag aus Kalkstein wurde 1869 auf dem Gelände der Abtei freigelegt, nachdem er bereits zu Beginn des 19. Jahrhunderts gestört worden war. Auf einer Seitenfläche trägt er eine lateinische Inschrift zu Ehren von Valerius Amandinus, einem Angesehenen britannischer Herkunft, der um das 3. und 4. Jahrhundert n. Chr. in London lebte. Der Deckel hingegen ist mit einem großen lateinischen Kreuz verziert, das ungefähr dem 10. und 11. Jahrhundert zugeschrieben wird.

Dieser Kontrast beschäftigte die Fachwelt lange: Ein antikes Grab wurde offenkundig Jahrhunderte später wiederverwendet, um eine Person von hohem geistlichem Rang aufzunehmen. Die Wiederverwendung römischer Sarkophage ist im Mittelalter sehr selten, weshalb dieser Fall außergewöhnlich ist.

Ein Skelett, das im Stein geblieben ist

Lange glaubte man, der Leichnam sei verschwunden. Als der Sarkophag 2016 im Zuge einer Restaurierung geöffnet wurde, entdeckten die Forscher von Pre-Construct Archaeology ein nahezu vollständiges Skelett. Der Anthropologe James Young Langthorne stellte fest, dass es sich um einen Mann im Alter von 35 bis 49 Jahren mit einer Körpergröße von etwa 1,75 Metern handelte.

Außerdem fanden sich Spuren von Arthrose, zwei früher gebrochene Rippen und Gicht. Radiokarbonanalysen des Scottish Universities Environmental Research Centre datieren den Tod auf die Jahre 987 bis 1052, was die Wiederverwendung am Ende der angelsächsischen Epoche bestätigt.

Ein Abt von Westminster?

In seinem Artikel hält Warwick Rodwell es für „fast sicher“, dass es sich bei dem Bestatteten um einen Abt handelte. Durch den Abgleich der Geburts- und Sterbedaten der Äbte von Westminster mit ihrer Amtszeit reduziert er die Kandidaten auf zwei: Ælfwig, Abt von 993 bis 1020, und seinen Nachfolger Wulnoth, Abt von 1020 bis 1049. Wulfsige, der später andernorts Bischof wurde, hält er für unwahrscheinlich.

Laut Rodwell könnte für Ælfwig sprechen, dass er bereits zuvor Mönch in Westminster war. Der Forscher betont jedoch, dass die Geburtsdaten beider Männer unbekannt sind, sodass die Identifizierung eine Hypothese bleibt.

Die offenen Fragen

Mehrere Fragen bleiben offen. Unklar ist, warum ein Abt des 11. Jahrhunderts in einem wiederverwendeten römischen Sarkophag bestattet wurde, zumal bislang kein vergleichbarer Fall bekannt ist. Die Inschrift beginnt mit „memoriae“, was darauf hindeuten könnte, dass Valerius Amandinus selbst Christ war. Seine Laufbahn ist jedoch unbekannt.

Auch die genaue Herkunft des Sarkophags ist ungewiss. Der Stein stammt aus der Grafschaft Oxfordshire im Süden Englands. Rodwell vermutet, dass er von einem römischen Mausoleum stammen könnte, das zu einer unbekannten Zeit versetzt wurde, und dass in der Nähe der Abtei möglicherweise noch eine Villa mit einem Gräberfeld zu entdecken ist.

Den Sarkophag in London sehen

Der Sarkophag ist in den Queen’s Diamond Jubilee Galleries der Westminster Abbey ausgestellt und für Besucher zugänglich, die dieses bedeutende Stück der Londoner Geschichte kennenlernen möchten. Er veranschaulicht die Überlagerung verschiedener Epochen an einem einzigen Ort, vom römischen London bis zum angelsächsischen England, deren Spuren in der Abtei noch heute sichtbar sind.