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Ein römischer Sarkophag in der Westminster Abbey in London soll nicht die Ruhestätte eines wohlhabenden Bretonen aus der Antike gewesen sein, sondern die eines mittelalterlichen Geistlichen. Diese Vermutung äußert Warwick Rodwell, Archäologe und Berater der Abtei, in einer im Herbst 2026 von Taylor & Francis veröffentlichten Studie. Die Knochen, die 1820 gefunden wurden, wurden auf die Zeit zwischen 987 und 1052 datiert, also in die spätangelsächsische Epoche.
Ein Sarkophag mit dem Namen eines römischen Honoratioren
Der Sarkophag trägt die Inschrift des Valerius Amandinus, eines wohlhabenden Bretonen, der schätzungsweise zwischen etwa 300 und 400 n. Chr. lebte. Der Steinsarkophag folgt der römischen Begräbnistradition und diente der Bestattung eines Verstorbenen von hohem Rang. Solche Objekte sind für Historiker, die die Eliten des römischen Britanniens erforschen, von großem Wert.
Der Deckel trägt jedoch auch ein lateinisches Kreuz, das ins 10. oder 11. Jahrhundert datiert wird. Diese Gravur zeigt, dass das Monument im Mittelalter wiederverwendet wurde. Die Wiederverwendung antiker Sarkophage für neue Bestattungen war weit verbreitet, da die steinernen Wannen wegen ihrer Stabilität und ihres Prestiges geschätzt wurden. Die römische Inschrift allein sagt deshalb nichts über den mittelalterlichen Toten aus.
Eine Radiokarbondatierung verändert die Zuordnung
Die von James Young Langthorne von Pre-Construct Archaeology durchgeführte Analyse der Knochen ermöglichte eine Datierung mittels Radiokarbonmethode. Der Verstorbene soll in der spätangelsächsischen Periode zwischen 987 und 1052 gestorben sein, also mehrere Jahrhunderte nach der auf dem Stein genannten Person. Die wissenschaftliche Datierung hat damit die Vorstellung einer römischen Bestattung hinfällig gemacht.
Die Anthropologen beschreiben einen Mann von etwa 1,75 Metern Körpergröße, der zum Todeszeitpunkt 35 bis 49 Jahre alt war. Diese körperlichen Merkmale lenken zusammen mit dem ermittelten Datum den Blick auf das klösterliche Umfeld von Westminster, wo die benediktinische Abtei damals in voller Blüte stand.
Zwei Äbte im Rennen um die Identifizierung
Warwick Rodwell schlägt zwei Kandidaten vor: Aelfwig, der um 1020 gestorben sein soll, nachdem er das benediktinische Kloster Westminster geleitet hatte, und Wulnoth, der ihm als Abt nachfolgte und 1049 starb. Nach seiner Einschätzung entsprechen beide Geistliche den Daten und dem Status, die man für einen Bewohner eines solchen Monuments erwarten würde. „Wir haben zwei glaubwürdige Kandidaten für den Bewohner des Sarkophags“, erklärte er.
Bislang gibt es weder genetische noch epigraphische Belege, die eine Entscheidung zwischen den beiden Äbten erlauben. Den Forschenden liegt ein Bündel von Indizien vor, doch bleibt die Identifizierung eine Hypothese, die künftige Analysen bestätigen oder widerlegen könnten.
Ein sorgfältig vorbereitetes Grab
Die Untersuchung galt einer weißen Spur, die im Inneren der Wanne ein Rechteck nachzeichnet. Rodwell hält es für ausgeschlossen, dass sie zu etwas anderem als einem Holzsarg gehört, der nach sieben Jahrhunderten im Hof der Sakristei heute vollständig verschwunden ist. Solche Spuren sind mit bloßem Auge nicht sichtbar und überleben nur in den Abdrücken, die sie im Sediment hinterlassen haben.
Die weiße Substanz wurde als Kalk identifiziert, der bei der Bestattung über den Körper gestreut wurde. Diese Praxis ist aus mehreren mittelalterlichen Kontexten bekannt und zeugt von besonderer Sorgfalt bei der Bestattung, was die Vorstellung einer bedeutenden Person innerhalb der religiösen Gemeinschaft stützt.
Eine Studie zum Nachlesen und ein Ort zum Entdecken
Die Ergebnisse wurden im Journal of the British Archaeological Association veröffentlicht, dessen wissenschaftlicher Beitrag Methode und Datierungen im Detail darlegt. Um diesen Sarkophag in die Geschichte des Ortes einzuordnen, verweist das Magazin Archaeology auf seine Darstellung der verborgenen Geschichte der Westminster Abbey.
Londonbesucher können diese Entdeckung somit mit der Abtei verbinden, dem Krönungs- und Begräbnisort der englischen Herrscher, wo der Sarkophag weiterhin mit der Sakristei in Verbindung steht. Der Fund zeigt, dass sich hinter den sichtbaren Zeugnissen eines Denkmals mehrere aufeinanderfolgende Leben verbergen können, von der Antike bis ins Mittelalter.
Häufige Fragen
Was ist der römische Sarkophag der Westminster Abbey?
Es handelt sich um eine Steinwanne mit dem Namen Valerius Amandinus, einem wohlhabenden Bretonen der Spätantike. Sie wurde 1820 in der Londoner Abtei entdeckt. Ihr Deckel trägt außerdem ein mittelalterliches Kreuz, ein Zeichen der Wiederverwendung.
Wer ruhte im Sarkophag von Westminster?
Nach Warwick Rodwell könnte es sich um Abt Aelfwig handeln, der um 1020 starb, oder um seinen Nachfolger Wulnoth, gestorben 1049. Eine endgültige Identifizierung steht noch aus.
Wie wurden die Knochen datiert?
Die Überreste wurden mittels Radiokarbondatierung untersucht, die sie zwischen 987 und 1052 ansiedelt. Die Methode ergab eine Abweichung von mehreren Jahrhunderten gegenüber der römischen Inschrift.
Warum enthielt ein römischer Sarkophag einen mittelalterlichen Mönch?
Der Deckel trägt ein Kreuz aus dem 10. oder 11. Jahrhundert, ein Zeichen mittelalterlicher Wiederverwendung. Antike Sarkophage wurden häufig für neue Bestattungen weiterverwendet.
Quellen
- Roman Sarcophagus at Westminster Abbey Likely Held Remains of Medieval Monk — Archaeology Magazine
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
