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Des archéologues ont mis au jour, dans l’intérieur de l’Alaska, un habitat daté d’environ 13 800 ans, considéré comme la plus ancienne structure d’habitation connue dans l’Hémisphère occidental. Le site, nommé Shégˊ Xdaltthˊíˊ, a livré des milliers d’artefacts, dont les plus anciennes aiguilles à chas des Amériques. Les résultats ont été publiés dans la revue Science Advances.
Un campement situé au cœur de la Béringie
Le site de Shégˊ Xdaltthˊíˊ, dont le nom signifie « Ils étaient là » dans la langue athabascane parlée par les Autochtones de l’Alaska, se trouve à une cinquantaine de kilomètres au sud-est de Fairbanks. Selon les archéologues, il a servi de campement à certains des premiers habitants de l’Amérique du Nord, par intermittence pendant un millénaire.
Le site appartient à la Béringie orientale, cette vaste région qui reliait le nord-est de l’Asie au nord-ouest de l’Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire. Les sites de cette zone sont souvent de petits camps de chasse saisonniers dispersés sur un territoire immense, ce qui rend leur étude difficile.
Une fouille qui dépasse les attentes
La première autrice de l’étude, l’archéologue Kelly Graf, de l’université du Kansas, a confié à Live Science qu’elle s’attendait à trouver quelques outils de chasse autour d’un ou deux foyers. Elle a découvert en réalité un véritable camp de base livrant des dizaines de milliers d’artefacts.
Parmi les vestiges de la première occupation, datée d’environ 13 800 ans, les chercheurs ont identifié un foyer, une petite fosse et une trace de poteau en bois, probablement les restes d’un abri en appentis ou d’une tente. Un four de terre, rempli de charbon et d’os d’animaux, semble avoir servi à cuire lentement de la viande pour un grand groupe familial.
Des objets qui disent les liens culturels
Les outils en pierre taillée en forme de losange, fabriqués en rhyolite et en basalte, ressemblent à ceux trouvés beaucoup plus à l’ouest, dans la Sibérie septentrionale actuelle. Des fragments d’obsidienne, roche volcanique, ont été apportés depuis une source géologique située à plusieurs centaines de kilomètres au nord-ouest.
Huit fragments d’aiguilles en os ont été recensés. Jusqu’ici, les aiguilles à chas connues provenaient de sites paléoindiens de l’Amérique tempérée, plus au sud. Ces aiguilles sont donc les plus anciennes découvertes dans l’Hémisphère occidental. Un pendentif en bois de cervidé, percé d’un trou, rappelle lui aussi des parures trouvées plus au sud.
Des canidés venus d’Asie
Les restes de plus d’une douzaine d’animaux ressemblant à des loups ont été identifiés. L’analyse d’une mâchoire montre qu’il ne s’agissait ni du loup géant (Aenocyon dirus), ni du loup gris de la Béringie, mais d’une population propre au centre de l’Alaska.
Les données génétiques actuelles suggèrent que les premiers chiens domestiqués d’Amérique du Nord descendent de loups sibériens. La chronologie et la localisation du site laissent donc penser que ses occupants pouvaient être propriétaires de chiens, sans que cela soit démontré.
Une fouille à poursuivre
Les chercheurs soulignent que l’Alaska reste un territoire vaste et très isolé, où seules quelques zones ont fait l’objet de fouilles intensives. Selon Kelly Graf, il est difficile de dire si ces populations circulaient d’un lieu à l’autre au cours de leur vie, mais la connexion est bien attestée.
Dans un commentaire publié avec l’étude, l’archéologue Spencer Pelton, de l’université du Wyoming, estime que les sites autochtones anciens de la Béringie sont essentiels pour comprendre le peuplement des Amériques. De nouvelles fouilles pourraient affiner ce récit encore fragmentaire.
Questions fréquentes
Où se trouve le site de Shégˊ Xdaltthˊíˊ ?
Le site est situé en Alaska, à environ 55 kilomètres au sud-est de Fairbanks, dans l’intérieur du territoire. Il appartient à la Béringie orientale, la région qui reliait l’Asie et l’Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire.
Quelle est l’ancienneté de cet habitat ?
Selon l’étude publiée dans Science Advances, la première occupation du site remonte à environ 13 800 ans. Le campement a été utilisé de façon intermittente pendant un millénaire.
Pourquoi les aiguilles découvertes sont-elles importantes ?
Les huit fragments d’aiguilles en os sont les plus anciennes aiguilles à chas connues dans l’Hémisphère occidental. Jusqu’ici, les exemplaires comparables provenaient de sites plus au sud, ce qui suggère des liens culturels entre régions.
Les occupants du site avaient-ils des chiens ?
Ce n’est pas démontré. Les restes de canidés et la localisation du site donnent seulement un indice indirect, car les données génétiques suggèrent que les premiers chiens d’Amérique du Nord descendaient de loups sibériens.
Sources
- Archaeologists discover the oldest dwelling in the Western Hemisphere at a 13,800-year-old site in Alaska — Live Science
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
