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Au Moyen Âge, en Angleterre, le lapin est une rareté que l’on offre à la table des rois et des seigneurs normands. Après la Peste noire de 1346 à 1353, il devient un animal beaucoup plus courant, consommé et porté par des paysans plus aisés. Cette histoire, retracée par Alex Brown dans The Conversation et republiée par Phys.org, éclaire les bouleversements sociaux de l’Angleterre médiévale.
Un animal arrivé tardivement sur l’île
Le lapin européen, aujourd’hui si familier des campagnes britanniques, n’est pas originaire des îles Britanniques. Selon l’article, des archéologues ont découvert un os de lapin datant de la Bretagne romaine, mais les sources écrites ne le mentionnent qu’à partir de la période normande.
L’une des plus anciennes traces figure dans les Scilly, où un propriétaire foncier, Richard de Wyka, reconnaît en 1176 avoir refusé de verser la dîme sur ses lapins, estimant que ce type de bien n’y était pas soumis. Sa confusion laisse penser que l’animal était encore une nouveauté.
Le lapin, cadeau royal et mets d’exception
Au XIIIe siècle, le lapin reste assez rare pour attirer l’attention du souverain. En 1235, Henri III offre dix lapins vivants à Geoffrey Despenser, seigneur de Martley dans le Worcestershire, prélevés dans son parc de Guildford. Quelques années plus tard, il fait capturer trente à quarante bêtes, en veillant à ne pas épuiser la colonie.
Le roi n’ajoute les lapins à ses listes de provisions pour les festins qu’à partir de son repas de Noël 1240. Le lapin coûte alors quatre à cinq fois plus cher qu’une poule. Les propriétaires protègent leurs garennes contre les braconniers et les prédateurs, au point d’édifier tours de guet et loges en pierre.
La Peste noire et la diffusion des lapins
La Peste noire, qui emporte entre un tiers et deux tiers de la population européenne, transforme les conditions de vie des survivants. La terre devient plus facilement accessible et la main-d’œuvre peut réclamer de meilleurs salaires. Beaucoup imitent alors les modes de vie des classes supérieures.
Une loi de 1363 tente d’encadrer les vêtements selon le rang social, car l’excès de parure menace, selon ses termes, la ruine du pays. Les lapins suivent ce mouvement : au XIVe et au XVe siècle, leur viande se retrouve sur la table de paysans aisés et leur fourrure chez des artisans ambitieux. Henri VII fait même tailler une chemise de nuit doublée de fourrure de lapin noir.
Nuisibles, braconnage et contrôle social
À mesure que les lapins se multiplient, les plaintes se font plus nombreuses. Les comptes des manoirs signalent régulièrement les dégâts causés aux cultures par les lapins du seigneur. La chasse prend également une dimension politique : après la révolte des Paysans de 1381, le Parlement adopte en 1390 une loi visant le braconnage des artisans et des ouvriers agricoles, jugés susceptibles de préparer des complots contre le roi.
Un bestiaire satirique dans les manuscrits
Les lapins ornent aussi les marges des manuscrits médiévaux, souvent dans un esprit moqueur. Des lapins jouant de la lance sur le dos d’escargots illustrent l’auto-dérision qui traverse la culture médiévale. Le Smithfield Decretals, enluminé à Londres dans les années 1340, va plus loin : les lapins y capturent, jugent et exécutent leurs chasseurs humains et leurs lévriers, dans une logique de monde renversé.
Ce goût de l’inversion rappelle aussi l’élection d’un évêque d’un jour à Durham ou d’un « seigneur du désordre » lors des fêtes de mai. Le lapin de Caerbannog, dans Monty Python : Sacré Graal ! (1975), en est une lointaine descendance comique. En 1555, le naturaliste suisse Conrad Gesner affirme que l’Angleterre est le pays où les lapins prolifèrent le plus.
Questions fréquentes
Pourquoi le lapin était-il un animal de luxe au Moyen Âge ?
Au XIIIe siècle, le lapin est peu répandu sur les îles Britanniques et coûte cher, environ quatre à cinq fois le prix d’une poule. Il est élevé dans des garennes gardées et réservé surtout aux rois et aux seigneurs. Henri III en offre ou en fait capturer pour ses festins.
Le lapin est-il originaire d’Angleterre ?
Non, le lapin européen n’est pas originaire des îles Britanniques. Une dent d’os de lapin a été retrouvée dans une couche de la Bretagne romaine, mais les mentions écrites apparaissent surtout à partir de la période normande. Il s’y est donc implanté progressivement.
Quel rôle a joué la Peste noire dans la diffusion du lapin ?
La Peste noire, entre 1346 et 1353, a fait disparaître une grande partie de la population et amélioré le niveau de vie des survivants. Les paysans ont pu consommer du lapin et porter sa fourrure, ce qui a rendu l’animal plus courant aux XIVe et XVe siècles.
Où voir des manuscrits médiévaux illustrés de lapins ?
Le Smithfield Decretals, enluminé à Londres dans les années 1340, est l’exemple le plus cité de ces scènes satiriques. Les musées et bibliothèques qui conservent des manuscrits enluminés médiévaux permettent de découvrir ce type d’images, souvent présentées lors d’expositions consacrées à la vie quotidienne au Moyen Âge.
Sources
- Rabbits were a medieval royal luxury in England—until the Black Death made them commonplace — Phys.org
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
