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Des figurines d’argile préhistoriques découvertes dans trois sites du territoire actuel d’Israël remettent en cause la chronologie admise de l’art en argile au Proche-Orient. Datées d’environ 15 000 à 11 500 ans, elles sont les plus anciens exemples connus de cette tradition dans la région. Selon une étude publiée dans la revue PLOS One par Laurent Davin, de l’Université hébraïque de Jérusalem, et ses collègues, elles ont été façonnées par des communautés natoufiennes bien avant l’agriculture.
Des objets en argile bien avant le Néolithique
Jusqu’à présent, les figurines natoufiennes connues étaient surtout taillées dans l’os ou la pierre. Les archéologues pensaient que l’argile ne s’imposait comme support symbolique qu’avec la révolution agricole, à partir d’environ 11 500 ans. Les nouvelles pièces, issues de trois sites du territoire israélien actuel, bousculent cette chronologie et obligent à reconsidérer le rôle de la matière dans les premières sociétés sédentaires.
Selon l’étude publiée dans PLOS One, ces objets remontent à une période comprise entre environ 15 000 et 11 500 ans. Ils témoignent d’un savoir-faire antérieur à la poterie et à la domestication des plantes. Pour les chercheurs, l’argile, matériau malléable et facile à se procurer, a pu être mobilisée très tôt pour traduire des idées et des représentations, avant même que les techniques de cuisson ne se généralisent.
Oiseaux, mammifères et figures humaines
Les figurines représentent, selon les chercheurs, des oiseaux, des mammifères et des humains. Certaines conservent des traces de pigments orangés ou rouges, appliqués volontairement sur la surface. Un fragment pourrait reproduire le motif facial d’une gazelle de montagne, une indication précieuse sur l’univers symbolique de ces communautés, où les animaux de la chasse occupaient vraisemblablement une place importante.
La diversité des formes suggère que les figures natoufiennes étaient plus variées et plus complexes qu’on ne le supposait. Elles ne se limitent pas à quelques types standardisés, mais traduisent des choix esthétiques et des croyances propres à ces groupes. L’étude invite ainsi à voir dans ces objets non de simples jouets ou ébauches, mais des productions porteuses de sens, dont la signification exacte reste toutefois ouverte.
Les Natoufiens, des chasseurs-cueilleurs sédentaires
La culture natoufienne occupait le Levant à l’Épipaléolithique et réunissait des communautés de chasseurs-cueilleurs déjà sédentarisées, vivant de la chasse, de la pêche et de la collecte de végétaux sauvages. Cette sédentarité précoce explique en partie la place croissante des objets symboliques dans la vie quotidienne, puisque la permanence de l’habitat favorise la fabrication et la conservation d’objets durables.
Pour les auteurs de l’étude, ces découvertes montrent que les germes de la culture néolithique du Levant se sont développés bien avant la révolution agricole. L’agriculture et la poterie n’ont donc pas inauguré l’expression artistique, mais l’ont prolongée sous d’autres formes. Le Néolithique apparaît ainsi moins comme une rupture brutale que comme l’aboutissement d’un long processus culturel.
Des enfants impliqués dans la fabrication
Un élément particulièrement marquant concerne la participation d’enfants à la fabrication de ces objets. Selon Laurent Davin, cité par le site Phys.org, « ces découvertes changent notre compréhension des débuts de l’expression artistique dans les premiers villages de l’humanité ».
Cette présence suggère que la créativité et le savoir culturel se transmettaient d’une génération à l’autre, à travers la pratique même du modelage. L’apprentissage de gestes et de représentations s’inscrivait ainsi dans la vie communautaire, et les objets témoignent aussi de la manière dont une société faisait circuler ses croyances et sa connaissance du monde naturel.
Voir les sites et les collections
Les vestiges natoufiens sont répartis au Levant, principalement dans l’actuel Israël, la Cisjordanie et le Liban. Les visiteurs intéressés par cette période peuvent consulter les collections d’art préhistorique des musées d’archéologie de la région, ainsi que les expositions consacrées aux premières sociétés sédentaires du Proche-Orient.
Pour la préhistoire française, les sites de l’archéo-logis.fr offrent un point de comparaison utile sur les pratiques graphiques et figuratives des chasseurs-cueilleurs européens, dont les représentations animalières d’époque glaciaire permettent de mesurer les parallèles et les différences avec le Levant.
Questions fréquentes
Quelles sont les plus anciennes figurines d’argile connues au Proche-Orient ?
Selon l’étude publiée dans PLOS One, des figurines d’argile découvertes dans trois sites d’Israël sont datées d’environ 15 000 à 11 500 ans. Elles constituent les plus anciens exemples connus de cette tradition dans la région.
Qui étaient les Natoufiens ?
Les Natoufiens formaient une culture de chasseurs-cueilleurs sédentaires du Levant, à l’Épipaléolithique. Ils vivaient de la chasse, de la pêche et de la cueillette avant l’apparition de l’agriculture.
Pourquoi ces figurines remettent-elles en cause l’histoire de l’art ?
On pensait que l’argile ne servait à des usages symboliques qu’avec l’agriculture et le Néolithique. Ces objets prouvent que ces pratiques existaient déjà chez des groupes non agriculteurs.
Des enfants ont-ils fabriqué ces figurines ?
Les chercheurs avancent que des enfants ont participé à la fabrication de ces objets. Cela suggère une transmission des savoir-faire et des connaissances culturelles entre générations.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
