Un théâtre romain doublé d’une arène, adossé à une colline normande et classé monument historique dès 1840.
À Lillebonne, en Seine-Maritime, le théâtre antique occupe l’emplacement de l’ancienne Juliobona. Édifié au Ier siècle contre une colline, il est augmenté durant les IIe et IIIe siècles et réunit une scène et une arène, ce qui lui vaut le nom de théâtre-amphithéâtre. Converti en place forte à la fin du IIIe siècle, fouillé depuis le début du XIXe, il est classé monument historique depuis 1840. Ses gradins engazonnés dessinent un vaste hémicycle, au milieu de la ville moderne.
À Juliobona, le monument est à la fois théâtre et amphithéâtre : une scène pour les comédies et les tragédies, une arène pour les chasses d’animaux ou les combats de gladiateurs. Cette association rare fait son caractère. Les gradins s’appuient sur une colline au sud, de sorte que le public tournait le dos au soleil et n’était pas ébloui. Le grand axe atteint 106,50 mètres, l’arène mesure 47,30 mètres sur 35,50, et plus de cinq mille personnes pouvaient s’y installer.
Les chercheurs distinguent quatre phases de construction entre le Ier et le IIIe siècle. Un premier édifice, petit et de type romain, est vite remplacé par un monument plus vaste. La cavea est ensuite reconstruite sur des murs concentriques et rayonnants, l’arène prend une forme ovale, puis une galerie périphérique supporte des rangs de gradins supplémentaires. Les maçonneries associent petit appareil de travertin et assises de briques, ce qui rythme les murs de bandes rouges.
Vers la fin du IIIe siècle, au temps des invasions germaniques, l’édifice cesse d’accueillir des spectacles et sert de retranchement : presque tous les accès sont murés, et des bains s’installent dans l’arène. Longtemps absent des descriptions du lieu, il est reconnu en 1764 par le comte de Caylus. Les fouilles débutent en 1812 et il est classé dès 1840. Seule la scène, sous une route, n’a jamais pu être étudiée.
La cavea en arc de cercle descend vers l’arène, longue de 47,30 mètres. Des murs concentriques soutiennent les rangées de gradins, aujourd’hui couvertes d’herbe. Selon les secteurs ouverts, on mesure l’ampleur de l’hémicycle adossé à la colline.
Au IIIe siècle, le théâtre devient un retranchement : presque tous les vomitoires et les accès sont bouchés. Ces transformations témoignent de l’insécurité de l’époque, lors des invasions germaniques, et marquent la fin de la vocation de spectacle du lieu.
À la fin de l’Antiquité, de petits bains ont été aménagés dans l’arène, avec des blocs de réemploi pris à des monuments funéraires. Leurs destinataires restent inconnus. Leurs murs bas se repèrent bien dans le sol de l’arène.
Les maçonneries des deuxième et troisième états alternent petit appareil de travertin et assises de briques, une technique nommée opus mixtum. Les briques servent aussi aux arcs des portes et aux voûtes des vomitoires : leurs rangs rouges se repèrent facilement.
Le théâtre se trouve à Lillebonne, en Seine-Maritime, en Normandie, sur l’emplacement de l’antique Juliobona. Il occupe le sud de la ville antique, près des grandes voies qui la desservaient, adossé à une colline. Aujourd’hui, il s’inscrit dans le tissu de la ville moderne, entre maisons et rues, la scène se trouvant sous une route et une place voisines.
Le théâtre se visite à ciel ouvert : de mai à septembre, les maximales vont de 18 à 23 °C, avec jusqu’à 200 heures de soleil par mois en été et 9 à 10 jours de pluie. De décembre à février, il fait de 7 à 8 °C l’après-midi, avec 13 à 15 jours de pluie et une dizaine de jours de gel par mois.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : En fin d’après-midi, quand la lumière rasante modèle les gradins engazonnés, ou par une matinée givrée pour des photos au calme.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Goderville (18 km), Vatteville-La-Rue (12 km), St Gatien Des B (32 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
C’est un monument mixte. La scène accueillait comédies et tragédies, tandis que l’arène servait aux chasses d’animaux ou aux combats de gladiateurs. En 1956, Albert Grenier y voyait même un amphithéâtre amputé de la moitié de ses gradins. Cette alliance d’une scène et d’une arène est la particularité de Lillebonne.
Les études parlent de plus de cinq mille personnes. La capacité a augmenté au troisième état, avec une galerie périphérique portant des rangées de gradins supplémentaires. Certaines présentations du site évoquent jusqu’à dix mille spectateurs, un chiffre à prendre avec prudence, car il dépend de l’état du monument pris en compte.
Vers la fin du IIIe siècle, quand les Germains envahissent la Gaule, le théâtre cesse d’être un lieu de spectacle et devient un retranchement. Presque tous ses accès sont bouchés. La ville reçoit alors une enceinte, mais on ne sait pas si le théâtre en faisait partie ou s’il constituait un poste avancé.
Les fouilles ont commencé en 1812 et le monument est classé depuis 1840, mais il a longtemps été délaissé. Un programme de diagnostic de son état a été lancé en 2000, et le site a été ouvert au public à cette période. Une dernière campagne de fouilles s’est déroulée de 2007 à 2009.
Sources : Wikipédia : Théâtre antique de Lillebonne (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q15953348 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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