Amelia Earhart : la anomalía de Nikumaroro no es su avión

Una desaparición que sigue siendo un misterio desde 1937

En 1937, Amelia Earhart y su navegante Fred Noonan intentan dar la vuelta al mundo en avión. Su ruta los lleva desde Papúa Nueva Guinea hacia la isla Howland, situada a unas 400 millas de Nikumaroro. Nunca llegan a su destino y desaparecen sobre el Pacífico, sin que se encuentre ningún rastro cierto de la aeronave.

Desde hace casi un siglo coexisten varias hipótesis: caída al mar, amerizaje forzoso o supervivencia temporal en una isla aislada. Este enigma, uno de los más célebres de la historia de la aviación, ha motivado numerosas expediciones. La búsqueda en Nikumaroro se inscribe en esa larga serie de intentos, en la intersección de la historia, la geografía y la arqueología.

Una anomalía detectada por satélite

La anomalía, descubierta en 2020 en imágenes satelitales, había despertado la esperanza de encontrar la aeronave. Fue designada como «Taraia Object», por la península de Taraia, cerca de la cual se sitúa en Nikumaroro, en el archipiélago de Kiribati.

Según la declaración de Purdue University, recogida por Archaeology Magazine, esa mancha no puede identificarse como los restos del Lockheed Electra 10-E. Los análisis posteriores sugieren que probablemente se trataba de un conjunto de grandes árboles, que desde entonces se ha fragmentado, y gran parte del material fue arrastrado por las aguas.

Una superficie reflectante explicada por el coral

La superficie brillante visible en las imágenes se debería a una arena coralina cementada, es decir, un sedimento compuesto por fragmentos de coral endurecidos por procesos naturales. Este tipo de formación puede producir reflejos engañosos en las imágenes aéreas y satelitales, y parecerse a una estructura artificial.

Este caso ilustra una dificultad clásica de la arqueología a distancia: distinguir desde el espacio un vestigio humano de un elemento natural exige verificaciones sobre el terreno. Una simple señal visual no basta para concluir, y la interpretación debe contrastarse con la realidad del yacimiento.

Un equipo pluridisciplinar movilizado

Las investigaciones movilizaron a la Universidad Purdue y al Archaeological Legacy Institute. Rick Pettigrew, de este instituto, consideró que el objetivo se había cumplido: determinar qué era el Taraia Object. Quiso rendir homenaje a la aviadora, afirmando que «el espíritu de valor y curiosidad de Amelia Earhart guió cada etapa de la búsqueda».

Este enfoque metódico, que combina imágenes espaciales, verificación e interpretación, pertenece a la arqueología aeronáutica, disciplina que estudia los restos de aviones, el contexto de su desaparición y su evolución tras el accidente. Permite poner a prueba una hipótesis antes de emprender excavaciones costosas.

Una búsqueda que continúa

Pese a este resultado negativo, Steve Schultz, de Purdue University, afirmó que la búsqueda de Amelia Earhart seguirá adelante. El fracaso de una pista no cierra, pues, el expediente: los investigadores permanecen atentos a cualquier nuevo dato satelital o terrestre que pueda arrojar luz sobre el destino del avión y de sus ocupantes.

El misterio sigue intacto, y cada avance de las técnicas de imagen puede reactivar las investigaciones. Para los aficionados a la arqueología de la aviación, como para el gran público, este expediente recuerda cuán esencial es el análisis prudente de los indicios antes de extraer una conclusión.