Amelia Earhart: Die Anomalie von Nikumaroro ist nicht ihr Flugzeug

Ein seit 1937 ungeklärtes Verschwinden

1937 unternehmen Amelia Earhart und ihr Navigator Fred Noonan den Versuch, mit dem Flugzeug die Welt zu umrunden. Ihre Route führt sie von Papua-Neuguinea zur Howland-Insel, die etwa 400 Meilen von Nikumaroro entfernt liegt. Sie erreichen ihr Ziel nie und verschwinden über dem Pazifik, ohne dass eine sichere Spur des Flugzeugs gefunden wird.

Seit fast einem Jahrhundert existieren mehrere Hypothesen nebeneinander: Absturz ins Meer, Notwasserung oder zeitweises Überleben auf einer abgelegenen Insel. Dieses Rätsel, eines der berühmtesten der Luftfahrtgeschichte, hat zahlreiche Expeditionen angeregt. Die Suche auf Nikumaroro reiht sich in diese lange Reihe von Versuchen ein, die Geschichte, Geografie und Archäologie miteinander verbinden.

Eine per Satellit entdeckte Anomalie

Die Anomalie, die 2020 in Satellitenbildern entdeckt wurde, hatte die Hoffnung geweckt, das Flugzeug zu finden. Sie wurde nach der Halbinsel Taraia, in deren Nähe sie auf Nikumaroro liegt, als „Taraia Object“ bezeichnet. Nikumaroro gehört zum Inselstaat Kiribati.

Laut der Erklärung der Purdue University, die Archaeology Magazine wiedergibt, lässt sich dieser Fleck nicht als Überreste der Lockheed Electra 10-E identifizieren. Die anschließenden Analysen deuten darauf hin, dass es sich vermutlich um eine Ansammlung großer Bäume handelte, die inzwischen zerfallen ist, wobei ein großer Teil des Materials vom Wasser fortgespült wurde.

Eine reflektierende Fläche, erklärt durch Korallen

Die auf den Bildern sichtbare glänzende Fläche soll auf zementierten Korallensand zurückzuführen sein, also auf ein Sediment aus Korallenbruchstücken, die durch natürliche Prozesse verhärtet sind. Solche Formationen können auf Luft- und Satellitenbildern irreführende Reflexe erzeugen und einer künstlichen Struktur ähneln.

Dieser Fall veranschaulicht eine klassische Schwierigkeit der Fernerkundung in der Archäologie: Ob aus dem All ein menschliches Relikt von einem natürlichen Element unterschieden werden kann, erfordert Überprüfungen vor Ort. Ein bloßes visuelles Merkmal reicht für einen Schluss nicht aus, und die Deutung muss mit der Wirklichkeit des Fundorts abgeglichen werden.

Ein interdisziplinäres Team im Einsatz

An den Recherchen waren die Purdue University und das Archaeological Legacy Institute beteiligt. Rick Pettigrew vom Institut urteilte, das Ziel sei erreicht worden: herauszufinden, was das Taraia Object war. Er würdigte die Fliegerin und erklärte, dass „der Geist von Mut und Neugier Amelia Earharts jeden Schritt der Suche geleitet hat“.

Dieses methodische Vorgehen, das Satellitenbildgebung, Überprüfung und Interpretation verbindet, gehört zur Luftfahrtarchäologie, einer Disziplin, die sich mit Flugzeugwracks, den Umständen ihres Verschwindens und ihrem Schicksal nach dem Unfall befasst. Sie erlaubt es, eine Hypothese zu prüfen, bevor kostspielige Grabungen beginnen.

Eine Suche, die weitergeht

Trotz dieses negativen Ergebnisses erklärte Steve Schultz von der Purdue University, dass die Suche nach Amelia Earhart fortgesetzt werde. Das Scheitern einer Spur schließt die Akte also nicht: Die Ermittler achten weiterhin auf neue Satelliten- oder Felddaten, die das Schicksal des Flugzeugs und seiner Insassen aufklären könnten.

Das Rätsel bleibt ungelöst, und jeder Fortschritt in der Bildgebung kann die Untersuchungen wieder anstoßen. Für Liebhaber der Luftfahrtarchäologie wie für die breite Öffentlichkeit zeigt dieser Fall, wie wichtig die vorsichtige Prüfung von Hinweisen ist, bevor man eine Schlussfolgerung zieht.