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Vor etwa 200.000 Jahren lebten die frühesten Homo sapiens im südlichen Afrika in Landschaften, die es heute so nicht mehr gibt. Laut einer in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlichten Studie, auf die das CNRS hinweist, könnte die Verfügbarkeit von Nahrung beeinflusst haben, wie sie ihre Steinwerkzeuge herstellten: Wenn Ressourcen knapp waren, retuschierten sie ihre Werkzeuge stärker, insbesondere in Florisbad.
Ein Middle Stone Age im Wandel
Vor etwa 300.000 Jahren treten in Afrika die ersten Homo sapiens auf und mit ihnen tiefgreifende kulturelle und technologische Veränderungen. Sie markieren den Beginn des Middle Stone Age, der mittleren Steinzeit Afrikas, in der sich die Techniken der Steinbearbeitung deutlich ausdifferenzieren.
Diese Umbrüche vollziehen sich in ebenfalls wandelnden Landschaften. Um zu verstehen, wie sich unsere ältesten Vorfahren anpassten, müssen Forschende die Umwelt rekonstruieren, in der sie lebten. Genau darum geht es in dieser Untersuchung.
Landschaften ohne heutiges Gegenstück
Das zentrale Binnenland Südafrikas wird heute von weiten, trockenen Steppen geprägt. Vor etwa 200.000 Jahren dagegen bestand die Region zu einem großen Teil aus Sträuchern und Pflanzen, die an gemäßigtere Bedingungen angepasst waren, und verfügte über eine beträchtliche Versorgung mit Süßwasser.
Auch die Niederschläge verteilten sich gleichmäßiger über das Jahr, anders als das heutige saisonale Muster. Solche als „nicht analog“ bezeichneten Landschaften entsprechen keinem der großen heutigen Ökosystemtypen Südafrikas. In Florisbad könnten diese Veränderungen die Verfügbarkeit von Nahrungsressourcen und damit die Lebensweise der frühen Homo sapiens beeinflusst haben.
Das Vergangene im Wachs der Pflanzen lesen
Um zu diesen Ergebnissen zu gelangen, analysierten die Wissenschaftler n-Alkane, Moleküle im Wachs, das die Blätter von Pflanzen schützt und sich in Sedimentschichten erhält. Die unterschiedlichen Kohlenstoff- und Wasserstoffformen in diesen Molekülen geben unter anderem Auskunft über die einstige Vegetation und das Klima.
Mithilfe der Lumineszenzdatierung von Sandkörnern ordneten die Forschenden bestimmten Schichten in Florisbad ein Alter von etwa 200.000 Jahren zu. Dort wurde 1932 einer der ältesten Schädel entdeckt, die dem Homo sapiens zugeschrieben werden.
Werkzeuge, angepasst an die Ressourcen
Indem die Forschenden diese rekonstruierten Landschaften mit den Steinwerkzeugen und Tierresten aus Florisbad verglichen, fanden sie einen Zusammenhang zwischen der ökologischen Produktivität und den Bearbeitungstechniken. Wenn Nahrung vermutlich seltener oder schwerer zugänglich war, wurden die Werkzeuge stärker retuschiert.
Diese zusätzliche Arbeit machte sie haltbarer und erlaubte ihre Wiederverwendung. Waren die Ressourcen hingegen leichter verfügbar, reichten wenig retuschierte Abschläge aus, die schneller herzustellen waren, um Fleisch zu zerteilen. Unsere Vorfahren passten ihre Strategien zur Nahrungsbeschaffung also ständig an ihre sich wandelnden Ökosysteme an.
Ausblick auf weitere Fundstellen im südlichen Afrika
Nach Angaben der Autorinnen und Autoren zeigen diese Ergebnisse, welche Rolle Umweltveränderungen für die Lebensweise der ältesten Vertreter unserer Art gespielt haben könnten. Angewandt auf weitere Fundstellen im südlichen Afrika könnte dieser Ansatz klären, welche Bedeutung klimatische Schwankungen für die Geschichte der frühesten menschlichen Populationen hatten.
Für Interessierte an der Vorgeschichte werden Sammlungen von Werkzeugen aus dem Middle Stone Age in mehreren südafrikanischen Museen gezeigt, und die Fundstellen der Region eröffnen neue Besuchsmöglichkeiten, während die Forschung voranschreitet.
Häufige Fragen
Was ist das Middle Stone Age?
Das Middle Stone Age bezeichnet die mittlere Steinzeit Afrikas, die ungefähr zwischen 300.000 und 40.000 Jahren vor heute liegt. Sie ist durch eine Vielfalt an Steinbearbeitungstechniken und das Auftreten der ersten Homo sapiens gekennzeichnet. Dieser Zeitraum geht dem Late Stone Age voraus.
Warum ist die Fundstelle Florisbad wichtig?
Florisbad in Südafrika lieferte 1932 einen der ältesten Schädel, die dem Homo sapiens zugeschrieben werden. Seine etwa 200.000 Jahre alten Sedimentschichten erlauben es heute, Landschaften und Lebensweisen dieser frühen Menschen zu rekonstruieren.
Wie lassen sich alte Umwelten rekonstruieren?
Forschende analysieren n-Alkane, Moleküle aus dem Blattwachs, die sich in Sedimenten erhalten. Ihre Kohlenstoff- und Wasserstoffzusammensetzung gibt Auskunft über die frühere Vegetation und das Klima. Die Lumineszenzdatierung von Sandkörnern ergänzt diese Messungen.
Sind stark retuschierte Werkzeuge älter?
Nicht unbedingt. Dieser Studie zufolge zeigt eine starke Retusche vor allem, dass die Werkzeuge haltbarer und wiederverwendbar gemacht werden sollten, wenn Nahrung knapp war. Sie weist auf eine Anpassungsstrategie hin, nicht auf ein chronologisches Merkmal.
Quellen
Originale Zusammenfassung, mit Hilfe künstlicher Intelligenz aus den angegebenen Quellen verfasst, automatisch geprüft und aus dem französischen Original übersetzt. Informationen und Zitate gehören ihren Urhebern. Französisches Original lesen.
