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Des archéologues ont mis au jour, sur le site de Pyatnitsky à Staraya Russa, en Russie, une pelle à pain en bois datant du XIe siècle. Au dos de cet ustensile de cuisine médiéval, un plateau de jeu a été gravé. Selon l’équipe du Centre de recherches archéologiques de l’université d’État de Novgorod, rapportée par Live Science, les boulangers de l’époque pouvaient ainsi occuper le temps d’attente de la cuisson.
Une pelle à pain au double usage
Le fragment découvert appartient à une grande pelle en bois, un outil servant à enfourner le pain dans le four. Sergey Toropov, directeur du Centre de recherches archéologiques de l’université d’État de Novgorod, décrit l’objet comme une pelle à pain vraisemblablement utilisée pour cuire le pain au four. Le revers porte trois carrés gravés, imbriqués les uns dans les autres.
Ce type d’objet est connu des boulangers domestiques actuels sous le nom de pelle à pain en bois, de pizza paddle ou de pizza peel. La partie conservée mesure environ 30 par 40 centimètres et fut vraisemblablement taillée dans du chêne. Une face est plane, adaptée à la cuisson, tandis que l’autre accueille le plateau de jeu.
Le jeu de merels, un jeu de logique ancien
Le merels, appelé aussi nine men’s morris ou mills, est un jeu à deux joueurs dont l’origine reste inconnue. Des témoignages historiques et archéologiques laissent penser qu’un jeu comparable était pratiqué par les Romains il y a deux millénaires, et qu’il pourrait être plus ancien encore.
Au Moyen Âge, le merels s’est répandu à travers l’Europe et l’Asie, sans doute parce qu’il ne demande que peu de matériel et se prépare en quelques instants. Le plateau compte trois carrés imbriqués reliés par des lignes horizontales et verticales, et chaque joueur dispose de neuf pions de même couleur.
Les règles : entre morpion et jeu de dames
Le but consiste à aligner ses pions en colonnes de trois le long des lignes. Lorsqu’un joueur réussit un alignement, il peut retirer un pion adverse de son choix. Le jeu mêle ainsi la logique du morpion et la capture propre aux dames.
La partie se termine lorsqu’un adversaire ne possède plus que deux pions ou se trouve totalement bloqué. Ce mécanisme rend le merels accessible à tous, sans équipement sophistiqué.
Des jeux gravés dans le quotidien médiéval
Selon Sergey Toropov, il existait peut-être des plateaux spécialement conçus pour le merels dans l’Antiquité, mais on retrouve plus souvent des tableaux de jeu grattés ou gravés sur les surfaces planes d’objets domestiques. Les joueurs pouvaient utiliser de petits cailloux comme pions.
Des plateaux et des pions de merels ont déjà été retrouvés sur des sites du IXe siècle dans le royaume de Rus’, dont les ancêtres étaient des Vikings arrivés sur l’actuel territoire russe au VIIIe siècle. Toutefois, un objet aussi bien conservé que celui de Staraya Russa est pratiquement unique.
Une découverte à replacer dans son contexte
Staraya Russa, ville médiévale située entre Moscou et Saint-Pétersbourg, a déjà livré des vestiges remarquables. Le même site a notamment fait l’objet, le mois précédent, de la présentation d’une amulette en forme de serpent.
Les archéologues ne peuvent pas dire avec certitude si la pelle a servi aux deux usages en même temps, ou si elle a été réutilisée comme plateau après avoir cassé et perdu son utilité première. Cette incertitude alimente l’intérêt de l’objet pour l’étude de la vie quotidienne au Moyen Âge.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une pelle à pain médiévale ?
C’est un grand outil de bois, souvent en chêne, servant à enfourner et sortir le pain d’un four. On l’appelle aussi pizza peel ou pizza paddle. Sa surface plane permettait de déplacer les pains sans les abîmer.
Comment jouait-on au merels ?
Chaque joueur dispose de neuf pions et cherche à les aligner en colonnes de trois sur un plateau à trois carrés imbriqués. Il peut alors retirer un pion adverse. Le jeu est gagné quand l’adversaire n’a plus que deux pions ou ne peut plus jouer.
Où a été découverte la pelle à pain gravée ?
Elle a été trouvée sur le site archéologique de Pyatnitsky, au centre de Staraya Russa, ville médiévale située entre Moscou et Saint-Pétersbourg, en Russie.
Le jeu de merels est-il très ancien ?
Son origine est inconnue, mais des indices suggèrent qu’un jeu proche était pratiqué par les Romains il y a environ deux mille ans. Il s’est largement diffusé en Europe et en Asie au Moyen Âge.
Sources
Synthèse originale rédigée avec l’aide d’une intelligence artificielle à partir des sources citées, puis contrôlée automatiquement (longueur, reprises, sources). Les informations et citations appartiennent à leurs auteurs.
