Les femmes vikings combattaient-elles vraiment au combat ?

Des textes qui évoquent des guerrières

Les Vikings ont laissé peu d’écrits propres : leur écriture runique servait surtout à des inscriptions brèves. Notre connaissance de leur monde vient donc essentiellement de témoignages étrangers ou de descendants norrois, rédigés souvent des siècles après les faits. Le plus évocateur est celui de l’historien et théologien danois Saxo Grammaticus, au XIIe siècle, dans sa « Gesta Danorum ». Il y décrit des femmes du Danemark qui s’habillaient en hommes et consacraient presque chaque instant à la maîtrise des armes, préférant le combat aux baisers et la mort de l’ennemi au tissage.

Un autre récit, la « Cogadh Gaedhel re Gallaibh » (« Guerre des Irlandais contre les étrangers »), mentionne une femme surnommée la « Dame rousse » menant une flotte viking lors d’un raid sur Belfast au Xe siècle. Pour les spécialistes, ces sources sont sujettes à caution : elles mêlent souvent légende, morale et emprunts littéraires. L’historien Thomas Kristian Heebøll-Holm, de l’université du Danemark du Sud, rappelle que Saxo évoque des guerrières uniquement dans la partie consacrée au passé légendaire du pays, et que certains récits semblent inspirés des Amazones, ces guerrières mythiques de la Grèce antique.

Des sépultures armées difficiles à interpréter

Les archéologues recensent une trentaine de tombes féminines de l’âge viking contenant des armes, dont trois avec une épée en Scandinavie. D’autres sépultures livrent des objets pouvant servir d’arme, comme des lances, des haches ou des couteaux, mais qui servaient aussi à la chasse ou aux travaux de la ferme. Au total, ces dépôts ne permettent pas à eux seuls de conclure à une pratique du combat.

Le principal doute porte sur la signification de ces dépôts. Deborah Shepherd, chercheuse indépendante, souligne qu’il faut d’abord vérifier que les armes ont réellement été utilisées par la défunte et qu’elles n’ont pas seulement servi de marqueurs de statut social transmis par héritage. Les conservations parfois médiocres des tombes compliquent encore l’analyse, comme le relève la même spécialiste.

Un cas de blessure consécutive à un combat ?

Un indice physique retient particulièrement l’attention. À Solør, en Norvège, une femme âgée de 18 ou 19 ans à sa mort, vers 900, a été enterrée avec des armes et présentait une blessure à la tête compatible avec un coup d’épée. Ce cas reste isolé et ne permet pas, à lui seul, de généraliser à l’ensemble des femmes de la période.

Un autre exemple, découvert à Birka en Suède, présente une sépulture féminine accompagnée d’un ensemble d’armes complet et d’équipement d’équitation. Ole Kastholm, conservateur et chercheur senior au musée de Roskilde au Danemark, rappelle que si une telle tombe appartenait à un homme, les chercheurs n’auraient guère de doute sur sa nature guerrière. Cette comparaison met en lumière le biais d’interprétation qui pèse sur les sépultures féminines.

Quelle fréquence pour les combats ?

Les chercheurs s’accordent sur un point : les femmes combattantes semblent avoir été très minoritaires. Neil Price, professeur d’archéologie à l’université d’Uppsala et auteur de travaux de référence sur les Vikings, juge probable que quelques femmes ont combattu, mais rarement. Il estime que ces guerrières ne formaient qu’une très petite minorité.

Deborah Shepherd avance qu’il s’agissait sans doute de quelques personnes issues des familles les plus élevées, à la carrière probablement brève. Selon elle, elles n’auraient pas combattu dans les grandes armées des siècles suivants, mais auraient pu participer aux escarmouches de la période préchrétienne. La christianisation progressive de la Scandinavie, entre le IXe et le XIIe siècle, modifie d’ailleurs les pratiques funéraires et rend l’interprétation des tombes encore plus délicate.

Voir les collections et suivre les recherches

Pour mieux comprendre ces questions, les visiteurs peuvent consulter les collections scandinaves consacrées à l’âge viking, notamment celles du musée de Roskilde au Danemark, dont les équipes travaillent sur ces sépultures. Les musées suédois et norvégiens conservent également des ensembles funéraires majeurs, comme ceux de Birka.

Les études à venir, combinant analyses ostéologiques des squelettes et réexamen des fouilles anciennes, devraient permettre de préciser la place réelle des femmes dans les conflits. Ces travaux restent toutefois limités par l’état de conservation des sépultures et par la rareté des sources écrites contemporaines.