Cartes à jouer découvertes dans une épave mongole au large du Japon

Une troisième épave découverte près de Takashima

Selon le magazine Archaeology, qui reprend une information du Mainichi, une nouvelle épave du XIIIe siècle a été découverte au large de l’île de Takashima. Elle vient s’ajouter à deux autres navires déjà repérés dans la même zone, en 2011 et en 2015, ce qui fait désormais de ce secteur un espace majeur pour l’étude des vestiges maritimes de l’époque médiévale japonaise.

Les trois bâtiments sont considérés comme des victimes de la bataille de Koan, livrée en 1281. Ce combat s’inscrit dans la seconde tentative d’invasion du Japon menée par la dynastie Yuan, fondée par Khubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan. L’identification progressive de ces épaves permet aujourd’hui de confronter les récits anciens à des preuves matérielles restées longtemps invisibles sous la mer.

Un navire-mère au cœur de la flotte

Le navire récemment étudié mesurait environ 100 pieds, soit près de 30 mètres de long. Il était doté d’espaces d’habitation, ce qui conduit les chercheurs à y voir probablement le navire-mère de la flotte, c’est-à-dire le bâtiment qui servait de base logistique et d’hébergement pour les équipages et, sans doute, les officiers.

Des navires de cette taille, équipés de logements, permettaient de mener de longues campagnes maritimes loin des côtes. Leur étude renseigne ainsi sur l’organisation et les moyens logistiques d’une expédition militaire de grande ampleur au XIIIe siècle, où il fallait nourrir, loger et coordonner plusieurs milliers d’hommes à bord de nombreuses embarcations.

Des cartes à jouer témoins de la vie à bord

Parmi les objets remontés figurent cinq dés et 29 petites cartes utilisées pour le koppai, un jeu originaire de Chine. Selon Yoshifumi Ikeda, professeur d’archéologie à l’université Kokugakuin, qui a conduit l’enquête conjointement avec la municipalité de Matsuura, ces cartes sont considérées comme les précurseurs des tuiles de mahjong, le jeu qui s’en est largement inspiré par la suite.

« Les cartes koppai, considérées comme les précurseurs des tuiles de mahjong, servaient probablement aux loisirs », explique le chercheur. Ces objets du quotidien rappellent que, même en pleine campagne militaire, les hommes cherchaient à se distraire pendant les longues périodes d’attente en mer.

Une fenêtre sur la vie en temps de guerre

Pour les archéologues, ces découvertes offrent un aperçu concret de la vie quotidienne des combattants. Les dés et les cartes montrent que les équipages pratiquaient des jeux de hasard pendant les traversées et les temps morts, un détail que les sources écrites documentent rarement, car les chroniques s’intéressent surtout aux batailles et aux chefs.

Selon Yoshifumi Ikeda, ces trouvailles « offrent un aperçu de la vie en temps de guerre ». L’étude de ces épaves contribue ainsi à compléter les récits historiques de l’invasion mongole, en confrontant les témoignages anciens à des objets mis au jour sous la mer, qui révèlent les gestes ordinaires derrière les grands événements militaires.

Le patrimoine sous-marin de Takashima

Les épaves liées à la bataille de Koan comptent aujourd’hui parmi les vestiges maritimes les plus importants du Japon médiéval. Elles font l’objet de recherches conjointes entre des universitaires et les autorités locales, qui en assurent la protection et l’étude sur le long terme.

Pour approfondir le sujet, le magazine Archaeology renvoie à son article consacré aux grandes épaves de la flotte de Khubilai Khan, publié dans sa série « History’s 10 Greatest Wrecks ». Les lecteurs intéressés par les découvertes sous-marines peuvent ainsi suivre la manière dont les archéologues reconstituent ces expéditions navales à partir de leurs restes.