Un immense arc romain du IIIe siècle, sauvé par un château médiéval, qui garde au creux de ses voûtes un calendrier des travaux des champs.
Au nord du centre de Reims, la porte de Mars est un arc romain à trois arches long de 33 mètres, élevé au début du IIIe siècle à l’entrée de Durocortorum, la capitale des Rèmes. C’est le seul survivant de quatre arcs monumentaux qui ouvraient la ville. Intégré à l’enceinte puis enfermé dans un château, il a été sauvé de justesse au XIXe siècle. Ses voûtes abritent un rare calendrier des saisons et la louve de Romulus et Rémus.
La porte de Mars est le plus large arc subsistant du monde romain : 33 mètres de long pour une épaisseur de 6,40 mètres et une hauteur actuelle de 13 mètres, avec trois arches rythmées par des colonnes sur piles. Elle était l’un des quatre arcs monumentaux élevés aux entrées cardinales de Durocortorum, pour célébrer la grandeur de la ville. Les trois autres ont disparu. Son nom vient d’un temple de Mars qui se trouvait à proximité.
Sa survie tient à son histoire mouvementée. Au IVe siècle, l’arc est inclus dans le rempart de la ville et devient la porte nord. Vers 1228, il est englobé dans le château des archevêques, qui le protège pendant des siècles. Henri IV fait raser le château en 1595, mais l’arc reste en grande partie enfoui jusqu’à son dégagement en 1816 puis en 1844, et sa restauration en 1854, sous l’impulsion de Prosper Mérimée.
Le décor intérieur des voûtes fait toute la valeur du monument. Une série de médaillons forme un calendrier des travaux des champs : laboureurs, vendangeurs, moissonneurs gaulois, meunier. Sous l’arcade ouest, la louve romaine allaite Romulus et Rémus, rappelant une légende locale qui fait de Rémus le fondateur de Reims. L’arcade orientale, très endommagée, laisse deviner Léda et Zeus en cygne.
La façade s’organise en trois arches, rythmées par huit colonnes sur piles. Entre elles, des niches à fronton triangulaire surmontées d’un médaillon sculpté d’une tête ornaient le monument ; elles sont aujourd’hui très dégradées.
À l’intérieur des voûtes, des médaillons illustrent les travaux de l’année : labour, vendange, moisson, mouture. Ils offrent un témoignage rare sur la vie agricole de la Gaule romaine, même s’ils sont fragiles.
Côté arcade occidentale, un médaillon de forme carrée montre la louve allaitant les jumeaux sous les yeux du berger Faustulus. Une manière d’affirmer le lien entre Reims et Rome, la légende faisant de Rémus le fondateur de la ville.
Sous l’arcade centrale, on distingue sur le sol les sillons creusés pour guider les roues des charrettes et voitures. Un détail concret qui rappelle que l’arc était d’abord un passage, avant d’être un monument.
Depuis 2011, la place a été libérée de la circulation et prolonge les promenades. On peut désormais prendre du recul pour admirer l’ensemble de l’arc, ce qui n’était guère possible quand il se trouvait au milieu d’un rond-point.
La porte de Mars se dresse au nord du centre de Reims, dans la Marne, à environ 86 mètres d’altitude, à l’extrémité des promenades. Depuis la création du tramway, en 2011, la place de la République n’est plus un rond-point : l’espace est piéton, ce qui met le monument en valeur. Reims est desservie par le train depuis Paris, et le centre se parcourt facilement à pied.
Le monument se découvre en plein air et en quelques minutes, ce qui permet d’y venir toute l’année. De mai à septembre, les après-midis sont doux, de 19 à 25 °C, avec 160 à 220 heures de soleil par mois pour une belle lumière. L’hiver est frais et souvent gris, avec moins de 65 heures de soleil en décembre et janvier.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Passez en fin de matinée ou en milieu d’après-midi, quand le soleil éclaire bien la façade ; le monument se regarde de l’extérieur, à toute heure. Vérifiez avant de venir si des échafaudages ou des bâches subsistent après les campagnes de restauration.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), station Reims-Courcy (5 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Non, c’est un arc monumental. Dans le monde romain, seuls les arcs de triomphe de Rome célébraient un véritable triomphe militaire. Les autres arcs, comme celui de Reims, étaient érigés pour honorer la ville et son prestige, aux entrées de la cité.
Parce qu’un temple consacré à Mars, dieu de la guerre chez les Romains, se trouvait à proximité. À partir du IVe siècle, quand l’arc est inclus dans le rempart de la ville, il devient la porte nord, qu’on nomme alors porte de Mars.
Les derniers travaux archéologiques permettent de la dater du premier quart du IIIe siècle de notre ère. Elle faisait partie de quatre arcs élevés aux entrées cardinales de Durocortorum, dont elle est le seul à subsister aujourd’hui, protégée par son intégration au château médiéval des archevêques.
Sous les arcades, des médaillons figurent un calendrier des travaux des champs, avec une moissonneuse gauloise. On y voit aussi la louve allaitant Romulus et Rémus, côté ouest, et Léda avec Zeus transformé en cygne, côté est, dans un état de forte dégradation.
Cela dépend des chantiers de restauration : le monument a été bâché à partir de 2015, avec une nouvelle phase lancée en 2023. Renseignez-vous auprès de l’office de tourisme de Reims avant de venir, pour savoir si des échafaudages subsistent.
Sources : Wikipédia : Porte de Mars (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q1243526 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
Bavay (59)
Au cœur de l’Avesnois, le forum de Bagacum, capitale des Nerviens et carrefour de huit voies romaines.
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