Au cœur de l’Avesnois, le forum de Bagacum, capitale des Nerviens et carrefour de huit voies romaines.
Bavay, dans le sud du Nord, recouvre l’ancienne Bagacum Nerviorum, chef-lieu des Nerviens fondé à la fin du Ier siècle avant notre ère. Huit voies s’y croisaient, et son forum, parmi les mieux dégagés de France, a conservé de vastes galeries enterrées, les cryptoportiques. En parcourant l’esplanade, on mesure ce que fut une ville de la Gaule Belgique : un damier de rues, des ateliers, des bains, puis des remparts élevés dans l’urgence au IIIe siècle.
Bagacum Nerviorum est le chef-lieu de la cité des Nerviens, l’une des dix-huit cités de la province de Gaule belgique. Fondée sous Auguste, entre 19 et 15 avant notre ère selon les datations proposées, elle grandit vite : de huit hectares à l’époque de Claude, elle atteint environ quarante hectares au IIe siècle. Son plan en damier et son forum tripartite clos montrent une ville pensée d’emblée. Elle figure sur la table de Peutinger, cette carte routière romaine copiée au Moyen Âge, ce qui dit son importance de carrefour.
Le cœur du site est le forum, avec son cryptoportique construit vers 150. C’est l’un des rares forums de France entièrement dégagés, et sa basilique, longue de 98 mètres, est présentée comme la plus vaste découverte à ce jour. En 1906, Maurice Hénault met au jour des thermes et un forum, reliés à un aqueduc qui captait une source lointaine, à une vingtaine de kilomètres. Henri Biévelet poursuit le travail de 1942 à 1976, en dégageant les cryptoportiques, l’esplanade et la basilique civile.
Bavay raconte aussi les crises de l’Empire. À partir de la fin du IIe siècle, des groupes germaniques pillent la région ; la ville est ravagée au IIIe siècle, puis dotée d’une première fortification dans le dernier quart de ce siècle. Les pierres des édifices détruits servent alors à doubler l’enceinte. La ville se replie sur quatre à six hectares, et Cambrai devient chef-lieu à sa place au début du Ve siècle. Les dernières traces d’occupation dans le forum ne dépassent pas les années 430 à 450.
Le forum de Bagacum suit un plan tripartite clos. Ses cryptoportiques, grandes galeries souterraines ou semi-enterrées, ont été dégagés à l’ouest ; la basilique civile, à l’est. Il se parcourt à ciel ouvert, au rythme des murs et des soubassements.
Huit voies partaient de Bavay vers Tongres, Cologne, Trèves, Cambrai, Reims ou encore Amiens. Sur les photographies du site, on voit des ornières creusées par les chariots dans le pavage de la voie Bavay-Cologne.
Les fouilles de 1906 ont révélé des thermes alimentés par un aqueduc long d’une vingtaine de kilomètres, qui amenait l’eau d’une source. C’est un bon rappel du confort que la ville romaine offrait à ses habitants.
Au sud de la ville, des potiers venus de la Marne, et peut-être de Côte-d’Or, ont fabriqué dès les débuts de la cité une belle vaisselle de terra nigra, noire ou grise, aux reflets métalliques. On en a retrouvé en abondance en 1972.
Un musée archéologique accompagne les vestiges et permet de voir de près les objets de la vie quotidienne : céramiques, vaisselle de bronze et monnaies. Sans lui, les murs du forum seraient plus difficiles à relier aux gestes des habitants.
Bavay se trouve dans le sud du département du Nord, dans l’Avesnois, non loin de Maubeuge et de la frontière belge, à environ 135 mètres d’altitude. Le forum antique occupe le cœur de la commune : les vestiges s’étendent à deux pas des rues du centre, au milieu des maisons actuelles. On y vient surtout en voiture ; renseignez-vous sur les possibilités de stationnement à proximité avant de partir.
Les vestiges se visitent à ciel ouvert : les mois doux sont les plus agréables. De mai à septembre, les maximales vont de 19 à 24 °C et l’ensoleillement atteint environ 200 heures par mois de mai à août. La chaleur reste supportable, même en juillet. L’hiver est frais, avec une dizaine de jours de gel par mois et des jours de pluie nombreux.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Venez en fin de matinée ou dans l’après-midi d’une belle journée, quand les murs sont secs et la lumière rasante. Un jour de semaine est généralement plus calme que le week-end.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Valenciennes (23 km), Le Quesnoy (11 km), Lille-Lesquin (57 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Bagacum Nerviorum est le nom antique de Bavay. C’était le chef-lieu des Nerviens, un peuple de Gaule belgique, fondé entre 19 et 15 avant notre ère. La ville était un carrefour de huit voies, avec un forum, des thermes et des ateliers. Elle est aujourd’hui l’un des grands sites gallo-romains du nord de la France.
On découvre le forum et ses galeries enterrées, les cryptoportiques, ainsi que la basilique civile, dont la longueur atteint 98 mètres. Des tronçons de voie romaine, avec des ornières de chariots, et des vestiges de thermes retracent aussi la vie de la ville. Le musée archéologique présente les objets découverts lors des fouilles.
Les incursions germaniques, aux IIe et IIIe siècles, ont ravagé la ville. Elle a dû se fortifier à la fin du IIIe siècle et sa surface a fortement diminué. Au début du Ve siècle, Cambrai, moins exposée aux invasions et devenue stratégique, est devenue le chef-lieu des Nerviens à sa place.
Comptez environ une heure et demie à deux heures pour parcourir les vestiges et le musée sans vous presser. Les passionnés d’archéologie pourront rester plus longtemps. Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site officiel avant votre venue, surtout hors saison.
Sources : Wikipédia : Bagacum Nerviorum (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q2048162 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
Reims (51)
Un immense arc romain du IIIe siècle, sauvé par un château médiéval, qui garde au creux de ses voûtes un calendrier des travaux des champs.
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