Au Pays basque, des grottes habitées pendant près de 70 000 ans, célèbres pour leurs flûtes en os.
Dans la colline de Gaztelu, à quelques kilomètres de Hasparren, trois grottes superposées ont été creusées par la rivière Arbéroue. Néandertaliens puis Hommes modernes y ont laissé des outils, des flûtes en os, des harpons et des objets sculptés d’une grande finesse. Aujourd’hui, la visite relie la vaste grotte d’Isturitz, où se dresse un pilier gravé, à celle d’Oxocelhaya, remarquable par ses concrétions de calcite.
Isturitz est l’un des gisements préhistoriques les plus riches des Pyrénées. Les fouilles ont mis au jour, sur près de 70 000 ans, des milliers d’outils en silex et en os, des parures, des sagaies, des harpons, des figurines de bison sur plaquette de grès et des têtes de propulseurs sculptées dans le bois de renne. Les couches se succèdent du Moustérien à la fin du Magdalénien, presque sans interruption.
La grotte est surtout connue pour ses flûtes préhistoriques, taillées dans des os et datées du Paléolithique supérieur. Elles comptent parmi les plus anciens instruments de musique d’Europe, après ceux de Hohle Fels en Allemagne. Elles rappellent que les peuples de la Préhistoire ne faisaient pas que chasser et fabriquer des outils : ils jouaient aussi de la musique, il y a plus de 30 000 ans.
La génétique ajoute une page à cette histoire. L’ADN d’une femme ayant vécu à Isturitz il y a environ 30 000 ans fait apparaître des origines proches de celles du site de Sungir, en Russie, jamais observées auparavant dans la région. Isturitz, au pied de la barrière pyrénéenne, aurait ainsi été un point de rencontre où circulaient objets, idées et populations, à mi-chemin du continent européen et de l’Ibérie.
Cette vaste salle d’environ 1 500 m² s’élève jusqu’à 15 mètres de hauteur. Elle fut occupée par des groupes préhistoriques, puis exploitée pour ses phosphates avant de devenir un lieu de visite, qui a reçu Napoléon III et l’impératrice Eugénie en 1860.
Au centre de la Grande Salle, un pilier de calcite de 4 mètres de diamètre porte des gravures en bas-relief : un renne, des biches sans tête, peut-être un poisson et un oiseau. C’est la seule partie ornée de ces grottes ouverte au grand public.
Située une vingtaine de mètres plus bas, la grotte d’Oxocelhaya est remarquable par ses concrétions de calcite. Un escalier creusé en 1953 relie les deux cavités et permet de les visiter dans la continuité.
Les trouvailles les plus importantes sont conservées au musée d’Archéologie nationale à Saint-Germain-en-Laye et au centre archéologique d’Hasparren. Des reproductions 3D à toucher, comme la tête d’ours ou le bâton percé à tête de renne, ont été présentées au public lors d’expositions.
La rivière a creusé successivement les trois grottes : Isturitz, la plus haute, Oxocelhaya, plus bas, puis Erberua, où elle coule encore. Une lecture simple du paysage souterrain, du plus ancien au plus récent.
Les grottes sont creusées dans la colline de Gaztelu, au cœur de la vallée de l’Arberoue, en Basse-Navarre, sur les communes de Saint-Martin-d’Arberoue et d’Isturits, à proximité de Hasparren. Le cadre est rural, entre prairies, collines et fermes basques. La voiture reste le moyen d’accès le plus pratique depuis Hasparren, Bayonne ou Saint-Palais.
Sous terre, la température varie peu. Au printemps et au début de l’automne, la campagne basque est verte et les après-midi sont agréables, de 17 à 24 °C environ, avec moins de monde qu’en plein été. Juillet et août sont les mois les plus secs, mais aussi les plus fréquentés ; c’est en revanche un bon refuge quand il fait chaud dehors.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : En début de matinée ou en fin d’après-midi, hors week-ends d’été ; réservez si le site le propose.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), stations Irissarry (11 km), Bustince - St Jean (20 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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★★ Hôtel · Hasparren · à 9 km
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★★★★ Hôtel · à 9 km
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Les grottes renferment bien des gravures et des peintures, mais une seule partie ornée est ouverte au grand public : le pilier gravé de la Grande Salle d’Isturitz. Il porte des figures en bas-relief, dont un renne. Les autres zones ornées sont réservées à la recherche et à la conservation.
Pour leurs flûtes préhistoriques, découvertes dans les couches du Paléolithique supérieur, et pour la richesse du mobilier retrouvé : harpons, propulseurs sculptés, parures. Des groupes humains s’y sont succédé pendant quelque 70 000 ans, des Néandertaliens aux Hommes modernes, jusqu’à la fin de la dernière glaciation.
La visite relie deux cavités : la grotte d’Isturitz, la plus haute, et celle d’Oxocelhaya, située une vingtaine de mètres plus bas, connue pour ses concrétions. Un escalier créé en 1953 permet de passer de l’une à l’autre. La troisième grotte du réseau, Erberua, n’est pas incluse.
La colline de Gaztelu porte aussi les restes d’un château navarrais. Hasparren, voisine, abrite un centre archéologique départemental où sont conservés des objets issus des fouilles. Plus largement, le Pays basque intérieur se prête à la promenade entre villages, fermes et petites routes de campagne.
Sources : Wikipédia : Grottes d'Isturitz et d'Oxocelhaya (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q770589 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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