Un arc de triomphe romain de plus de 16 mètres, couvert de dieux et de héros, au cœur de Besançon.
Au centre de Besançon, tout près de la cathédrale, la porte Noire domine la rue de ses seize mètres et demi de hauteur. Cet arc de triomphe gallo-romain, élevé au IIe siècle sous Marc Aurèle, était à l’origine couvert de reliefs : des dieux, des héros et des scènes de bataille, aujourd’hui très effacés. Il marquait l’entrée de la ville pour les voyageurs venus d’Italie. Restauré de 2009 à 2011, il a retrouvé sa teinte claire d’origine.
La porte Noire est un arc de triomphe, non une porte de ville : à l’origine, elle ne fermait aucun rempart. Elle s’élevait au sud du cardo maximus, là où la voie venue d’Italie entrait dans la ville, au pied du futur mont Saint-Étienne. Elle rappelle les victoires de Marc Aurèle contre les peuples germaniques et sarmates, ainsi que celles de Lucius Verus contre les Parthes. Dans l’Antiquité, on la nommait Porte de Mars.
Le monument étonne par ses proportions : plus de seize mètres de haut pour seulement deux mètres de profondeur, avec une ouverture de plus de onze mètres de hauteur. Tout l’espace est occupé par des sculptures, et le sommet portait sans doute des statues. L’arc se distingue des autres arcs gallo-romains par cette abondance de thèmes mythologiques. Aujourd’hui, le travail du temps a beaucoup estompé les reliefs, mais l’ensemble garde une grande présence.
La date exacte reste discutée. Une première hypothèse plaçait l’arc entre 171 et 175, mais l’analyse du décor propose plutôt 177-180, pour honorer Marc Aurèle et son fils Commode. Au IIIe siècle, face aux invasions, l’arc est intégré à l’enceinte et joue le rôle d’une porte. Sa pierre de Vergenne, tendre et facile à sculpter, vieillit mal : l’usure et la pollution ont effacé une grande partie des figures.
Les fûts de colonnes et les niches de l’arc portent encore des scènes en bas-relief, étagées en registres. Observez les petits personnages et les ornements, plus ou moins effacés selon l’exposition : ils illustrent le goût pour une décoration très dense.
En levant la tête sous l’arche, on voit la voûte découpée en caissons octogonaux ornés de reliefs. À l’intérieur du passage, les piles portent des scènes historiques : la prise de Ctésiphon, capitale parthe, à l’ouest, et les combats contre les Germains à l’est.
Parmi les figures identifiées : Jupiter foudroyant les Géants, les Dioscures, Thésée, Dédale et Icare, ou encore Ajax pris de folie. L’état du monument rend l’identification de plusieurs reliefs délicate : prenez le temps de comparer les panneaux sous différents angles.
Après la consolidation menée jusqu’en 1827 sous la direction de Pierre Marnotte, la campagne de 2009 à 2011 a rendu à l’arc sa couleur d’origine. La pierre claire se lit mieux, mais les reliefs, fragiles, restent très effacés : regardez de près, sous une lumière rasante.
La porte Noire se trouve à Besançon, dans le Doubs, en Bourgogne-Franche-Comté, au cœur de la vieille ville, à proximité de la cathédrale Saint-Jean. Une rue passe sous l’arche. Besançon est desservie par le train et le monument se rejoint ensuite à pied depuis le centre. Il occupe l’emplacement de l’ancienne voie venue d’Italie par Pontarlier, au pied du mont Saint-Étienne.
Le monument se découvre en extérieur, dans la rue. De mai à septembre, les après-midi vont de 20 à 26 °C, avec le plus de soleil, jusqu’à 250 heures en juillet. Il pleut toute l’année, une dizaine de jours par mois. De décembre à février, le gel est fréquent, de 13 à 16 jours par mois, et les journées sont courtes.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Le matin ou en fin de journée, quand la lumière rasante révèle le relief des sculptures.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), station Besancon (4 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
Dans l’Antiquité, l’arc était désigné sous le nom de Porte de Mars. Le nom actuel rappelle la teinte sombre que la pierre de Vergenne avait prise au fil des siècles, entre pollution et incendies. La restauration de 2009 à 2011 lui a rendu sa couleur d’origine, nettement plus claire.
Ce n’était pas une porte de ville mais un arc honorifique, élevé pour célébrer les victoires de Marc Aurèle sur les peuples germaniques et sarmates, et celles de Lucius Verus sur les Parthes. Il se dressait à l’extrémité sud du cardo maximus, là où la voie venant d’Italie entrait dans la ville. Au IIIe siècle, il est devenu une porte de l’enceinte.
Elle date du IIe siècle, sous Marc Aurèle. Une première hypothèse la situait entre 171 et 175. L’analyse du décor propose aujourd’hui une date entre 177 et 180, pour honorer l’empereur Marc Aurèle et son fils Commode, après le triomphe germanique fêté à Rome en décembre 176. La question reste débattue.
On y reconnaît des dieux et des héros de la mythologie, comme les Dioscures, Dédale et Icare, Thésée ou Jupiter foudroyant les Géants, ainsi que des scènes militaires. L’usure de la pierre rend toutefois l’identification de plusieurs reliefs incertaine. Sous l’arche, la pile ouest évoquerait la prise de Ctésiphon et la pile est des combats contre les Germains.
Oui, elle se dresse dans une rue de la vieille ville, que l’on peut parcourir à pied pour passer sous l’arche et observer les reliefs. Elle est classée monument historique depuis la liste de 1840. Pour des visites commentées ou des documents de médiation, renseignez-vous auprès de la ville ou de l’office de tourisme.
Sources : Wikipédia : Porte Noire (Besançon) (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q99218 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
