Une petite caverne au pied de la falaise, associée par la tradition aux premiers habitants de l’île, en 1663.
Au sud du centre-ville de Saint-Paul, sur la côte ouest de La Réunion, une petite caverne s’ouvre dans la falaise, au bord de la ravine Bernica. Selon la tradition, des Français venus de Fort-Dauphin, à Madagascar, s’y seraient abrités en 1663 : ce serait le début du peuplement durable de l’île. L’histoire est pourtant plus nuancée, et un cimetière d’esclaves a été retrouvé tout près. Un parc entoure le site ; la grotte elle-même reste fermée au public, selon les dernières informations disponibles.
Le site rappelle les débuts de l’île, alors appelée Bourbon. Deux expéditions françaises partent de Fort-Dauphin, dans le sud de Madagascar : la première en 1654, avec Antoine Couillard, qui repart en 1658 ; la seconde en 1663, menée par Louis Payen, avec un autre Français dont le nom fait débat et dix Malgaches, sept hommes et trois femmes. Cette seconde présence se prolonge : elle est considérée comme l’acte de naissance du peuplement.
Reste à savoir si la caverne actuelle fut leur abri. Les fouilles n’ont révélé aucune trace de campement, et la source qui jaillit de la grotte rend le lieu peu propice à une installation. Les deux Français se sont sans doute installés dans une cavité voisine, plus au sud, aujourd’hui effondrée. Une carte du littoral dressée en 1806 mentionne d’ailleurs un cimetière, non une grotte des premiers Français.
Le parc a aussi révélé un cimetière d’esclaves, utilisé jusqu’en 1848 et qui renfermerait, selon les estimations rapportées, environ 50 000 défunts. Les lieux d’inhumation des esclaves restaient jusque-là largement inconnus, puisque ces hommes et ces femmes n’avaient pas accès aux cimetières proches des églises, et beaucoup d’autres sont encore à retrouver. Cette découverte rappelle, avec force, une page essentielle de l’histoire de La Réunion.
Petite cavité creusée au pied de la falaise du littoral ouest, la caverne laisse sortir une source. Elle est fermée au public, mais on peut en approcher les abords depuis le parc, au pied de la paroi rocheuse qui la surplombe.
Devant la grotte, un parc paysager a été aménagé, avec des sentiers et des espaces pour pique-niquer, comme souvent à La Réunion. C’est un lieu de promenade tranquille, pour prendre le temps de lire l’histoire des lieux et de la relier au paysage.
De l’autre côté de la route qui longe la falaise s’étend le cimetière marin de Saint-Paul, où reposent plusieurs personnages importants de l’histoire de la commune. On s’y promène dans le recueillement, en complément de la visite.
La grotte se trouve à Saint-Paul, sur la côte ouest de La Réunion, à courte distance du centre-ville, plus au nord. Elle est creusée au pied de la falaise qui court sur le littoral ouest de l’île, le long de la ravine Bernica, face à la baie de Saint-Paul. Un parc occupe l’espace devant la grotte, entre la falaise et la route qui le sépare du cimetière marin.
L’hiver austral est la saison idéale : de mai à octobre, les après-midis atteignent 27 à 29 °C, avec seulement 2 à 3 jours de pluie par mois en moyenne, moins de deux en juillet et août, et environ 220 heures de soleil. De janvier à mars, il fait 31 °C et il tombe de 125 à 165 mm de pluie par mois, en pleine saison des cyclones.
Mois conseillésValeur : température maximale moyenne
Le meilleur moment : Tôt le matin, quand il fait encore frais, ou en fin de journée ; évitez le milieu de la journée sous le soleil tropical.
Normales 1991-2020, Météo-France (Licence Ouverte), station Le Port (8 km).
Prévisions MET Norway (api.met.no, CC BY 4.0), mises à jour chaque jour.
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Autres hébergements : données © les contributeurs d’OpenStreetMap (ODbL), établissements disposant d’un site web, distances à vol d’oiseau.
C’est ce que dit la tradition, mais les historiens restent prudents. Les fouilles n’ont trouvé aucun campement dans la grotte, qui possède une source rendant l’installation peu probable. Les deux Français de 1663 se sont sans doute abrités dans une autre caverne, plus au sud, aujourd’hui effondrée.
D’après les dernières informations disponibles, la grotte est fermée au public, car des éboulis de la falaise peuvent blesser les visiteurs. Le parc aménagé devant elle est accessible pour se promener ou pique-niquer. Les conditions peuvent changer : mieux vaut interroger la mairie de Saint-Paul avant de vous déplacer.
Au fil du temps, on l’a appelée simplement la Caverne, puis Caverne du Portugais, Grotte Notre-Dame-de-Lourdes ou Grotte des Premiers Français, sans oublier des noms plus évocateurs liés aux matelots et aux exilés. En 2007, la Région l’a rebaptisée Grotte des premiers Réunionnais, pour une appellation plus large.
Un cimetière d’esclaves a été redécouvert à l’emplacement du parc actuel. Il a servi jusqu’en 1848 et renfermerait environ 50 000 défunts, selon les estimations rapportées. Les lieux d’inhumation des esclaves restaient jusque-là inconnus, car ces défunts n’avaient pas accès aux cimetières des églises, et d’autres restent à retrouver.
Sources : Wikipédia : Grotte des Premiers Français (CC BY-SA, faits vérifiés et reformulés) · Wikidata Q3117218 (CC0) · Météo-France, données climatologiques mensuelles (Licence Ouverte) · Insee via geo.api.gouv.fr (Licence Ouverte) pour les villes proches. Photos : Wikimedia Commons, auteurs et licences indiqués sur chaque image.
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